本书最特别之处在于作者整理了五条线索（中古史、西北少数民族史、丝绸之路史、佛教东渐史和敦煌石窟艺术史），并以此为纲，展开叙述。在阅读文本时，我们可以明显感觉到作者始终从历史的眼光来看待敦煌，从佛教文化的背景来分析敦煌。通过对壁画塑造形象的观察，作者总结出了不同时代画像的特点，比如南北朝时期，士大夫崇尚饮酒、赋诗、清谈，这一时期的壁画多秀骨清像；再如唐朝胡乐、胡舞盛行，这一时期的壁画则将此乐舞渲染得至善至美。敦煌壁画表现的形象随着时代变迁而有所改变，但不论如何变化，其中的虔诚和理想始终未变，一直寄托着人们对美好世界的向往，而这正是信仰佛教的人民共同愿望的体现。在第六集《天国与人间》中，作者强调古代人们的“天国梦想”，由于要表现理想国，就把人间最美好的东西赋予了佛国世界。